DIES NATALIS ROMAE MMDCCLXXVIII
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IT/EN
Translation by Andrej Maksimovič
A Roma, immortale faro della nostra Civiltà.
La celebriamo oggi, nel giorno della sua fondazione, con un articolo del nostro amico Giuseppe Vitale che ben descrive quell’atteggiamento romano a noi tanto caro.
Salve Roma!
GIUSEPPE VITALE - HANNIBAL AD PORTAS
Con i denti, fino all’ultimo respiro
Settantamila soldati di Roma, incluso un numero elevato di senatori, giacciono senza vita sul terreno. Altri diecimila vengono fatti prigionieri. È il tragico bilancio della battaglia di Canne del 2 agosto del 216 a.C.. Per i romani un massacro, definizione tipica, come insegna la storia dei secoli a venire, data da chi annichilito sul campo tenta di togliere gli allori al trionfatore. Il nome di questi è Annibale, stratega mirabile a capo degli eserciti di Cartagine che hanno invaso il suolo italico attraversando le Alpi nel corso della seconda guerra punica (218 a.C. – 201 a.C.)
Si calcola che nella disfatta subita nell’antica Apulia sia caduto un quinto della popolazione maschile romana compresa tra i diciotto e cinquant‘anni di età. Un’ecatombe, nell’accezione moderna del termine. Già nel 218 i romani erano stati sconfitti nel corso della battaglia del Ticino, per subire la stessa sorte, in maniera più cocente, in quella del 217 del lago Trasimeno.
Dopo Canne Annibale non sfrutterà il momento, rinunciando a marciare su Roma (tenterà invano l’impresa nel 211). Resterà in Italia, tra alterne fortune, per quindici anni. Tornerà in Africa solo nel 203 per poi venire sconfitto a Zama nel 202 dalle legioni dell’astro di Roma Publio Cornelio Scipione (lo scontro risolutore in realtà si svolse a cinquanta chilometri da questa località dell'odierna Tunisia). Elencare le vicissitudini, le gesta e le virtù di Scipione l‘Africano richiederebbe un lungo excursus; lo stesso in definitiva che ci vorrebbe per raccontare quelle delle sua nemesi cartaginese. Ci si limiti a ricordare che combatté come soldato nella battaglia del Ticino, dove salvò la vita al padre console, e in quella di Canne come tribuno militare (a Roma l’elite doveva formarsi partendo dal basso e dimostrare il proprio valore con i fatti). A Zama utilizzò la stessa tattica che Annibale adottò a Canne, facendosi prima beffe degli elefanti da guerra ancora una volta messi in campo dal generale cartaginese. È una storia questa all’insegna della perseveranza, della volontà di vittoria e di uno spirito di adattamento e sana emulazione che già aveva visto i figli di Marte, nel corso della prima guerra punica, allestire una flotta navale imponente sulla base di una quinquereme catturata ai cartaginesi. Senza contare il sistema di spionaggio e controspionaggio attivato per contrastare quello dei rivali fenici, ben più propensi, per forma mentis e atavica cultura mercantile, a intrighi e sotterfugi.
Reagire a Canne fu per Roma come affrontare un ciclone in piedi sul soglio di un burrone. Per non cadere si ricorse a misure straordinarie. La crisi militare, infatti, ebbe ripercussioni enormi sul tessuto sociale. La paura di essere sopraffatti portò Roma a riorganizzarsi internamente, adottando strategie innovative e rendendo la cittadinanza più coesa davanti a una minaccia mortale; la lotta politica interna tra ottimati e popolari fu in buona parte congelata in nome di una ritrovata unità di intenti. Le fucine lavorarono a pieno regime per dotare di armamenti le nuove legioni formate con una tempistica eccezionale; furono chiamati alle leva tutti i giovani dai diciassette anni in sù. Persino i templi furono spogliati delle armi tolte ai nemici sconfitti di Roma. Fu imposto il silenzio per porre fine al pianto disperato delle donne e per riportare la ragione tra le fila degli uomini (più avanti venne contrastato lo sfruttamento del dolore da parte di indovini e fattucchiere nonché il dilagare di espressioni religiose orientali in evidente contrasto col mos maiorum).
Tra le iniziative più sorprendenti, considerando la struttura rigidamente classista della società capitolina, va citato l’acquisto col denaro pubblico di ottomila schiavi ai quali fu chiesto se volessero militare nelle legioni avendo, infine, come premio la libertà. Ed è proprio dal basso che ci vengono grandi esempi di coraggio e tenacia nella lotta: nel 214 si apre la terza campagna militare in Campania contro Annibale che viene sconfitto a Benevento dal proconsole Sempronio Gracco; si distinguono nella battaglia quattromila schiavi che per il grande valore dimostrato ottengono la cittadinanza romana.
La volontà di riscatto si manifesta ovunque nella penisola. Ma è in Sicilia che ancora una volta dei reietti scalpitano per mostrare con la punta del gladio il proprio legame di amore con Roma: è l’ora dell’onore quando Scipione, giunto in terra sicula nel 205, chiede ai reduci della sconfitta di Canne, ivi confinati per punizione, di seguirlo nell’impresa in preparazione contro Cartagine. Saranno tra i più fieri e combattivi soldati sul suolo africano.
Sono esempi, o meglio exempla, che potrebbero valere anche oggi se perlomeno in qualche misura lo desiderassimo. Certo la società è mutata nel corso dei millenni. Se a Roma nessuno era solo, perché incluso in un amalgama ben definito di regole e tradizioni radicate (con buona pace di chi anacronisticamente vede nel sistema clientelistico di allora una sorta di associazione mafiosa), lo stesso non si può dire dell’era contemporanea dove un individualismo iperbolico si nutre di fantasie e illusioni fuorvianti per definizione. Alla cosiddetta “società liquida“ in cui viviamo, dove si naviga a vista privi di timone, è bene contrapporre l’esempio romano, che vale per tutti, dato da “una casta indomita di oligarchi, talvolta gretta e conservatrice, ma sempre eroica e saggia, e più nella sventura che nella prospera fortuna. (…) che non lasciava mai l’individuo isolato in preda al fremito solitario che è l’inizio della paura e prepara la disgregazione e la rovina.“ (L. Pollini, “Da Canne a Zama“, EFFEDIEFFE, 2011).
Citando Michel Onfray (“Saggezza“, Ponte alle Grazie, 2019), a Roma “l’individuo non ha alcun campo d’azione perché il cittadino e il soldato si prendono tutto lo spazio“. Nella società attuale fino ad oggi ha “pascolato“ solo un cittadino di nome ma non di fatto, perché privo di quel senso civico incardinato su un vero sentire comune volto a un fine superiore. Il paradosso lampante è che si vuole adesso creare il soldato senza prima aver posto le basi per una civitas delle virtù che, per chi scrive, sono quelle romane di sempre, prime fra tutte, auctoritas, dignitas, gravitas, pietas e veritas. Qualità che si concretizzano mettendo da parte il più possibile odi e rancori così come fece Roma all’indomani di Canne; impresa, lo ammettiamo, apparentemente al limite dell’impossibile in epoca contemporanea dove una sorta di tifo da stadio dà la stura a litigi, social o meno che siano, su qualsiasi tematica possibile, da guerre e pandemie alla nuova acconciatura della star di turno.
In conclusione, amiamo pensare che le virtù sopracitate fossero ben incarnate da un soldato vero; da quel legionario di cui ci racconta Livio quando descrive il campo di battaglia di Canne all’indomani dello scontro: “In particolare attirò l’attenzione di tutti un numida tratto fuori vivo, ma con naso e orecchie a brandelli, da sotto un romano morto che gli giaceva addosso, poiché quello, non avendo più mani per impugnare le armi, trasformata l’ira in rabbia, era morto nell’atto di dilaniare il nemico coi denti“. (Ab Urbe Condita, libro XXII). Questo miles, veramente glorioso, poteva attendere una fine forse pietosa, un colpo di spada al cuore a porre fine allo strazio delle mutilazioni subite. Sicuramente non sarà mancato l’istinto di sopravvivenza; ma quella lotta ferina fino alla morte già palesava quello che sarebbe stato il proposito risoluto di un intero popolo provato dal sangue e dalla sofferenza: nessuna resa, fino all’ultimo respiro. Perché Roma non si arrende e con l’esempio insegna. Anche oggi, se lo vogliamo.
Giuseppe Vitale
Nato a Roma nel 1970, ha lavorato come giornalista pubblicista, addetto stampa e scrittore. Si è laureato in Storia moderna presso la facoltà di Lettere dell'Università degli Studi di Roma "La Sapienza". Ha conseguito un master post laurea in pubbliche relazioni. Nel 2012 ha cofondato in Austria, dove vive e lavora da ventidue anni, l'associazione di rievocazione storica "Verein der römischen Kultur und Geschichte Vorarlbergs" (Associazione di cultura e storia romana del Vorarlberg"), volta alla diffusione della memoria storica legata alla vita civile e militare nella provincia romana della Rezia intorno alla metà del I secolo d.C.
DIES NATALIS ROMAE MMDCCLXXVIII
To Roma, immortal beacon of our Civilisation.
We celebrate her today, on the anniversary of her founding, with an article, by our friend Giuseppe Vitale, that well describes that Roman attitude so dear to us.
Salve Roma!
GIUSEPPE VITALE - HANNIBAL AD PORTAS
WITH TEETH, TO THE LAST BREATH
Seventy thousand soldiers from Rome, including a large number of senators, lie lifeless on the ground. Ten thousand more are taken prisoner. This is the tragic outcome of the Battle of Cannae on 2 August 216 BC. For the Romans, it was a massacre, a typical definition, as the history of the centuries to come teaches, given by those who annihilated on the field tried to take the laurels away from the triumphant. The triumphant is Hannibal, admirable strategist at the head of the armies of Carthage that invaded the Italian territory by crossing the Alps during the Second Punic War (218 BC - 201 BC).
It is estimated that, in the defeat suffered in ancient Apulia, one fifth of the Roman male population between the ages of eighteen and fifty perished. An ecatombe, in the modern sense of the term. Already in 218 the Romans had been defeated in the Battle of Ticino, only to suffer the same fate, more bitterly, in the 217 Battle of Lake Trasimeno.
After Cannae, Hannibal did not seize the moment, renouncing his march on Rome (he attempted the feat in 211, in vain). He remained in Italy, amid mixed fortunes, for fifteen years. He would only return to Africa in 203, only to be defeated at Zama in 202 by the legions of Rome's star, Publius Cornelius Scipio (the decisive clash actually took place fifty kilometres from this locality of today's Tunisia). To list the vicissitudes, exploits and virtues of Scipio Africanus would require a long excursus; the same, ultimately, that it would take to recount those of his Carthaginian nemesis. Let us limit ourselves to recalling that he fought as a soldier in the battle of Ticino, where he saved the life of his consul father, and in the battle of Cannae as a military tribune (in Rome, the elite had to be formed from the bottom up and prove their worth through deeds). At Zama he used the same tactics that Hannibal adopted at Cannae, first making a mockery of the war elephants once again fielded by the Carthaginian general. This was a story under the banner of perseverance, the will to win and a spirit of adaptation and healthy emulation that had already seen the sons of Mars, during the First Punic War, set up an impressive naval fleet on the basis of a quinquereme captured from the Carthaginians. Not to mention the system of espionage and counter-espionage activated to counter that of the Phoenician rivals, who were much more inclined, due to their forma mentis and atavistic mercantile culture, to intrigue and subterfuge.
Reacting at Cannae was for Rome like facing a cyclone standing on the edge of a ravine. Extraordinary measures were resorted to in order not to fall. The military crisis had enormous repercussions on the social fabric. The fear of being overwhelmed led Rome to reorganise internally, adopting innovative strategies and making the citizenry more cohesive in the face of a mortal threat; the internal political struggle between optimates and populars was largely frozen in the name of a newfound unity of purpose. The forges worked at full capacity to equip the new legions with exceptional timing; all young men aged seventeen and over were called up for conscription. Even the temples were stripped of the weapons taken from Rome's defeated enemies. Silence was imposed to put an end to the desperate weeping of women and to bring reason back to the ranks of men (later, the exploitation of grief by soothsayers and sorceresses, as well as the spread of oriental religious expressions in clear contrast to the mos maiorum, was opposed).
Among the most surprising initiatives, considering the rigidly class-based structure of the Capitoline society, one must mention the purchase with public money of eight thousand slaves who were asked if they wanted to serve in the legions, having freedom as their prize. And it is precisely from below, that great examples of courage and tenacity in the struggle are shown: in 214, the third military campaign opened in Campania against Hannibal, who was defeated at Benevento by the proconsul Sempronius Gracchus; four thousand slaves distinguished themselves in the battle and were awarded Roman citizenship for their great valour.
The will for redemption is manifested everywhere on the peninsula. But it is in Sicily that once again outcasts paw to show with the tip of the gladius their bond of love with Rome: it is the hour of honour when Scipio, who arrived on Sicilian land in 205, asks the veterans of the defeat of Cannae, confined there as punishment, to follow him in the enterprise being prepared against Carthage. They will be among the proudest and most combative soldiers on African land.
These are examples, or rather exempla, that could also apply today if we at least we were to wish so. Certainly society has changed over the millennia. If in Rome no one was alone, because they were included in a well-defined amalgam of rules and rooted traditions (with good grace to those who anachronistically see in the clientelistic system of the time a sort of mafia association), the same cannot be said of the contemporary era where a hyperbolic individualism feeds on fantasies and illusions that are misleading by definition. To the so-called ‘liquid society’ in which we live, where we navigate by sight without a rudder, it is good to counterpose the Roman example, which applies to all, given by "an indomitable caste of oligarchs, sometimes petty and conservative, but always heroic and wise, and more in misfortune than in prosperous fortune. (...) who never left the individual isolated in the grip of the solitary tremor that is the beginning of fear and prepares for disintegration and ruin." (L. Pollini, “Da Canne a Zama”, EFFEDIEFFE, 2011).
Quoting Michel Onfray (“Wisdom”, Ponte alle Grazie, 2019), in Rome “the individual has no field of action because the citizen and the soldier take up all the space”. In today's society, only a citizen in name but not in fact has “grazed”, because he lacks that civic sense hinged on a true common feeling aimed at a higher purpose. The glaring paradox is that they now want to create the soldier without first having laid the foundations for a civitas of virtues, which, for the writer, are the Roman ones of all time, first and foremost, auctoritas, dignitas, gravitas, pietas and veritas. Qualities that are realised by putting aside as much hatred and resentment as possible, just as Rome did in the aftermath of Cannae; a feat which is, we admit, seemingly bordering on the impossible in contemporary times, where a sort of stadium cheer gives way to
quarrels, social or otherwise, on every conceivable subject, from wars and pandemics to the new hairstyle of the star of the day.
In conclusion, we like to think that the aforementioned virtues were well embodied by a real soldier; by that legionnaire of whom Livy tells us when he describes the battlefield of Cannae in the aftermath of the battle: “In particular, a Numidian who had been pulled out alive, but with his nose and ears in tatters, from under a dead Roman lying on top of him, attracted the attention of all, for that roman, having no hands left to grasp his weapons, having turned his anger into rage, had died in the act of tearing the enemy to pieces with his teeth”. (Ab Urbe Condita, Book XXII). This truly glorious Miles could have awaited a perhaps merciful end, a sword blow to the heart to end the torment of the mutilations he suffered. Surely there was no lack of survival instinct; but that ferocious fight to death already revealed what would be the resolute purpose of an entire people tested by blood and suffering: no surrender, to the last breath. Because Rome does not surrender and teaches by example.
Even today, if we want it to.
Giuseppe Vitale
Born in Rome in 1970, he has worked as a freelance publicist, press officer and writer. He graduated in Modern History at the Faculty of Letters of the University of Rome ‘La Sapienza’. He holds a postgraduate master's degree in public relations. In 2012, he co-founded in Austria, where he has been living and working for twenty-two years, the historical re-enactment association ‘Verein der römischen Kultur und Geschichte Vorarlbergs’ (Vorarlberg Association for Roman Culture and History), which seeks to popularise the historical memory of the civil and military life in the Roman province of Raetia around the middle of the 1st century AD.
